La fusión nuclear, cada vez más cerca: EEUU logra un récord histórico con su reactor experimental
La fusión nuclear es el sueño de muchos científicos e ingenieros que buscan una fuente de energía limpia, segura e ilimitada. Se trata de reproducir en la Tierra el proceso que ocurre en el Sol y las estrellas, donde los átomos de hidrógeno se fusionan para formar helio y liberar una enorme cantidad de energía. Sin embargo, lograr este fenómeno no es nada fácil, y requiere de condiciones extremas de temperatura y presión que solo se pueden alcanzar con tecnologías muy avanzadas.
¿Qué ha conseguido EEUU con su reactor de fusión?
Uno de los proyectos más ambiciosos en este campo es el National Ignition Facility (NIF), un laboratorio federal situado en California, que cuenta con el láser más potente del mundo. El NIF utiliza 192 haces de láser para calentar y comprimir una pequeña cápsula que contiene dos isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio. Al alcanzar un punto crítico, los núcleos de estos átomos se fusionan y liberan más energía de la que se necesita para iniciar el proceso. Esto se conoce como ganancia neta de energía, y es el objetivo principal de la fusión nuclear.
En diciembre de 2022, el NIF logró por primera vez obtener una ganancia neta de energía, produciendo un 150% más de la energía empleada para fusionar el combustible. Fue un logro científico histórico que demostró la viabilidad de la fusión nuclear por confinamiento inercial, uno de los métodos posibles para lograr este fenómeno. Sin embargo, el éxito no se repitió en los siguientes experimentos, y los investigadores tuvieron que seguir trabajando para mejorar el diseño y el rendimiento del sistema.
Ahora, el NIF ha anunciado que ha conseguido un nuevo récord, doblando la producción neta de energía de su reactor de fusión. En un artículo publicado en la revista Physical Review Letters, los científicos del NIF explican que han logrado generar 1,9 veces la energía utilizada para fusionar el combustible, lo que supone un avance significativo para el campo de la fusión nuclear. Según los autores, este resultado es la culminación de más de cinco décadas de investigación y da pruebas de que la energía de fusión controlada en laboratorio basada en principios de física fundamental es posible.
¿Qué implicaciones tiene este avance para el futuro de la energía?
La fusión nuclear tiene el potencial de revolucionar el sector energético, ya que ofrece una fuente de energía prácticamente inagotable, que no produce emisiones de gases de efecto invernadero ni residuos radiactivos de larga duración. Además, la fusión nuclear es más segura que la fisión nuclear, ya que no hay riesgo de accidentes graves ni de proliferación de armas nucleares.
Sin embargo, todavía queda mucho camino por recorrer para que la fusión nuclear sea una realidad comercial. Los reactores experimentales como el NIF son muy costosos y complejos, y requieren de una gran cantidad de energía para funcionar. Además, el NIF solo ha logrado producir unos pocos megajulios de energía, muy lejos de los gigavatios que se necesitan para alimentar una ciudad. Por otro lado, el método de confinamiento inercial no es el único que se está explorando para lograr la fusión nuclear. Otros proyectos, como el ITER en Francia, se basan en el confinamiento magnético, que utiliza potentes imanes para mantener el combustible en forma de plasma a altas temperaturas. Cada uno de estos métodos tiene sus ventajas y desventajas, y aún no se sabe cuál será el más eficiente y rentable.
Lo que está claro es que la fusión nuclear es una de las grandes esperanzas para el futuro de la humanidad, y que los avances como el del NIF son pasos importantes para acercarnos a ese sueño. Por eso, es fundamental seguir invirtiendo en investigación y desarrollo en este campo, y colaborar entre países y organizaciones para compartir conocimientos y recursos. Solo así podremos aprovechar el poder del Sol y las estrellas para crear un mundo más sostenible y próspero.
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